Qu’il s’agisse d’emprunter un sentier forestier rectiligne, de suivre une digue ou de longer un champ, peu de promeneurs imaginent marcher à l’exact emplacement où, il y a près de deux mille ans, foulaient des milliers de sandales ferrées. Dans l’Alsace du Nord, du Rhin à la Sauer, les traces des anciennes voies romaines sont plus proches et plus nombreuses qu’il n’y paraît, mais souvent mystérieusement discrètes.
La proximité avec le Limes, cette frontière fortifiée de l’Empire romain séparant le monde « civilisé » du Barbaricum, a fait de cette région un carrefour stratégique dès l’Antiquité. Les principales voies reliaient Strasbourg (Argentoratum) à Mayence (Mogontiacum) par Lauterbourg, tout en connectant aussi les quartiers militaires de Seltz (Saletio) et les ports fluviaux.
Avant de partir à la recherche des vestiges, un bref détour s’impose : que repère-t-on vraiment lorsqu’on parle de "voie romaine" ? Ces routes, construites avec une rigueur et une standardisation rarement égalées, étaient composées de plusieurs couches : un décapage du sol, une fondation en cailloux, puis des couches compactées de gravier et parfois, une chaussée empierrée couverte de dalles — du moins pour les axes majeurs. On reconnaît souvent leur :
En Alsace du Nord, ces repères se devinent surtout sur carte IGN ou depuis les airs, mais certains tronçons sont encore palpables.
La voie romaine la plus emblématique longeait le Rhin, connectant Seltz, Lauterbourg et rejoignant la rive opposée par un service de bacs (qu’on pourrait presque voir comme l’ancêtre des actuels bacs de Drusenheim ou Seltz-Plittersdorf !). Ce trajet reliait non seulement les garnisons, mais aussi les postes douaniers et lieux de commerce.
| Localité | Vestige ou repère | À voir aujourd’hui |
|---|---|---|
| Seltz | Ancienne station « Saletio », restes de chaussée découverts lors de fouilles | Sentier entre Seltz et le Rhin, panneaux explicatifs devant l’église |
| Lauterbourg | Place stratégique à la frontière, vestiges exhumés lors de travaux urbains | Itinéraire pédestre rue de la Vieille Église |
| Munchhausen | Digue sur l’ancienne voie vers Mothern, galets visibles | Bords de Sauer, cheminement sur la digue |
À Seltz, lors de fouilles sous la rue des Romains, des couches compactées de galets se sont avérées être la véritable chaussée antique (cf. « Sites et monuments du Bas-Rhin », Conseil Départemental). Plus au nord, à Lauterbourg, les urbanistes modernes ont parfois redécouvert des alignements de pierres lors de travaux de voirie ou d’assainissement.
Partir sur les voies romaines, c’est une expérience sensorielle étonnante et parfois... frustrante ! Les meilleures périodes pour "lire" le paysage se situent à l’automne ou au début du printemps, quand la végétation ne masque pas encore les lignes et talus anciens.
Grâce aux relevés LIDAR publiés par l’INRAP et le CNRS, on peut même aujourd’hui repérer sur photos aériennes des alignements parfaitement rectilignes au cœur des forêts.
Le Rhin a longtemps été vu comme une séparation, mais il fut aussi un axe d’échanges. Une découverte fascinante : à proximité de la Sauer, sur un site fouillé en 2012 à Mothern (source : Archéologie Alsace), des pieux de bois de plus de 1,50 m, fragment de pont ou d’estacade, ont été extraits du lit de la rivière, attestant la présence d’un passage aménagé pour rejoindre la rive allemande dès la fin du Ier siècle.
Autrefois, à l’emplacement du port gallo-romain de Lauterbourg, des amphores entières et des monnaies ont été mises au jour (Musée Archéologique de Strasbourg). Les chercheurs supposent qu’une navis lusoria (petite embarcation militaire fluviale) assurait la traversée régulière du Rhin — un ancêtre direct du bateau-passeur actuel.
L’abondance des tuiles marquées du signe de la Legio VIII Augusta à Seltz et Beinheim rappelle aussi la proximité d’un grand centre militaire, comme l’a confirmé l’archéologue Georges Daum (cf. Revue d’Alsace 1971): en bordure de la Sauer, les tessons, parfois visibles après un labour, témoignent d’un campement de passage qui surveillait la voie romaine.
Voici une sélection de spots accessibles, pour qui veut explorer à pied ou à vélo :
Je laisse la parole à Patrick, passionné d’archéologie locale et promeneur invétéré de la forêt de Munchhausen :
« Beaucoup croient que tout a disparu sous la modernité. En réalité, les voies romaines vivent sous la surface, mais l’agriculture intensive, le reboisement et le creusement des routes modernes les effacent petit à petit. On retrouve encore des galets, des restes de pavage par endroits, mais il faut avoir l’œil ! Mes meilleurs souvenirs ? Après une averse, à la sortie de la forêt, dans la lumière du soir, on devine encore ce léger bombement, cette ligne quasi parfaite qui file entre les arbres… »
La mémoire du territoire ne tient parfois qu’à une anecdote transmise, un alignement de vieux chênes, ou à des tessons ramassés dans une ornière.
Parcourir les sentiers du nord de l’Alsace, c’est plus que marcher dans la nature : c’est remonter le temps. Le promeneur attentif, demandant à un habitant la signification du « chemin blanc » ou du « Römerweg », s’ouvre une porte vers le passé, croise sur sa route l’empreinte évanescente mais persistante de Rome sur le territoire. Les voies antiques sont rarement spectaculaires ici, mais leur discrétion même rend l’expérience intime et sensorielle, comme si chaque galet sous la mousse racontait à voix basse une page de notre histoire commune.
Pour approfondir et préparer une balade, consulter :