Aux confins de l’Alsace du Nord, le fleuve Rhin n’est pas seulement une frontière ou un axe de navigation. Entre Seltz et Lauterbourg, il façonne un dédale de bras, d’îles et de forêts alluviales, où la nature se donne en spectacle loin du tumulte touristique. Ces bras du Rhin, tantôt larges, tantôt discrets, recèlent des paysages souvent méconnus, parfois oubliés, et pourtant d’une richesse vibrante. On les devine sur la carte, ces veines d’eau sinuant dans les forêts, drainant des histoires d’hommes, d’animaux et de frontières mouvantes.
C’est un territoire qui évolue à la frontière de deux mondes : celui du grand Rhin canalisé, imposant et industrialisé, et celui du Vieux Rhin ou “Altrhein”, beaucoup plus sauvage, traversant forêts et zones humides classées Natura 2000. Les bras secondaires, peu fréquentés, offrent alors un spectacle vivifiant pour qui sait prendre le temps de s’y aventurer.
Ignorés par la plupart des visiteurs qui filent vers la frontière ou les grandes maisons à colombages, ces espaces sont des havres de quiétude où le mot “faune” prend tout son sens. Trois secteurs méritent d’être mentionnés pour leur caractère surprenant, leur accessibilité relative et leur ambiance unique.
Le Vieux Rhin – ou “Altrhein” – s’étire paresseusement à l’est de Seltz, le long de la Réserve Naturelle de la forêt de Lauterbourg. Ce bras originel, préservé d’aménagements lourds, offre un paysage de bras morts, d’îles boisées et de plages de graviers réfugiées sous les frondaisons.
Anecdote locale : Les pêcheurs de Munchhausen racontent qu’on y voit parfois l’ombre d’un esturgeon, souvenir vivant de la migration disparue au XIXe siècle, que les espoirs de réintroduction font renaître (Réseau Rhin Vivant).
À l’écart des routes principales, le bras mort ou “Altwasser” de Mothern serpente dans un entrelacs de roseaux et d’aulnes, accessible depuis le charmant village en suivant à pied la digue vers la frontière.
Un photographe local, Yannick G., se souvient d’avoir surpris au crépuscule “un vol de cigognes, glissant au ras de l’eau, dans le reflet des nuages : le genre de moment qui donne envie de revenir toute l’année.”
Plus au nord, la zone comprise entre la Petite Lauter et le Vieux Rhin marque la limite entre deux pays et deux modes de gestion du paysage. D’un côté, des peupleraies exploitées, de l’autre, des sites laissés en évolution libre – la nature y décide elle-même de la forme du rivage.
Entre légendes de contrebande de tabac et mémoire de disputes territoriales, ces bras portent en creux les frontières mouvantes de la région.
| Bras du Rhin | Quelque chose d’inédit à voir | Accès / Sentiers |
|---|---|---|
| Vieux Rhin (Munchhausen) | Pointe d’observation ornithologique pour balbuzards / Îles sauvages | Départ port de Seltz ou parking Réserve naturelle |
| Braunwasser (Mothern) | Faune discrète (castor, lucane), orchidées en mai | Chemins de halage à pied (Mothern direction nord-est) |
| Petite Lauter - Rohrschollen | Forêt inondée, ruines douanières, zone kayak sauvage | Sentier transfrontalier, accès restreint hors batellerie |
La plupart de ces bras du Rhin sont aujourd’hui classés au sein du réseau Natura 2000, témoignant de leur importance pour le maintien de la biodiversité européenne (Natura 2000). Pourtant, ils subissent toujours les effets des anciennes rectifications du fleuve, de l’introduction d’espèces exotiques invasives (comme la tortue de Floride ou la jussie rampante) et de la fréquentation croissante à certaines périodes.
Des initiatives locales voient le jour pour limiter leur impact :
Ce sont donc des paysages étonnants, mais aussi fragiles : la meilleure façon de les découvrir reste la marche douce, le respect du silence, et la capacité à s’émerveiller des petites choses.
S’aventurer sur ces bras secondaires du Rhin, c’est découvrir une Alsace du Nord à contre-courant : intime, surprenante, vibrante d’histoires et de chants d’oiseaux. À chaque détour, loin du bruit, un territoire profond se révèle, façonné par l’eau, les hommes et la patience de la nature.