Fouler les sentiers du Pays de Lauterbourg, c’est marcher sur un territoire pétri d’histoires anciennes, dont certaines se dérobent à l’œil pressé, mais s’offrent à qui prend le temps de s’arrêter. Parmi ces strates accumulées du passé, la période mérovingienne (milieu du Ve au milieu du VIIIe siècle), fascinante et mystérieuse, a laissé dans la région de Lauterbourg des traces aussi précieuses que rares. Ces vestiges – sépultures, objets du quotidien, armes et trésors cachés dans la terre – racontent un pan méconnu de l’histoire locale, loin de l’imagerie des grandes dynasties et des guerriers à la chevelure longue.
Les Mérovingiens sont célèbres pour avoir jeté les bases de ce qui deviendra la France. Sous le règne de Clovis et de ses successeurs, de vastes territoires allant du nord jusqu’à la frontière germanique sont structurés, christianisés, organisés. Le Rhin devient alors une frontière mouvante entre mondes romanisés et germaniques, un espace de contacts, de brassages, mais aussi d’affrontements.
Une archive de taille : au fil du temps, les crues du Rhin et les travaux agricoles ont entraîné la disparition ou la dissimulation profonde de nombreux sites. Mais dès la fin du XIXe siècle, et surtout au XXe siècle, des découvertes majeures, inattendues parfois, sont venues révéler la présence bien réelle des Mérovingiens dans la région.
C’est autour du village, mais aussi dans les communes voisines comme Scheibenhard, Mothern ou Niederlauterbach, que les archéologues ont fait parler la terre. Leur principale source d’informations : les cimetières mérovingiens, ces grandes nécropoles où reposent depuis quinze siècles hommes, femmes et enfants, accompagnés de leur univers d’objets usuels et de symboles.
En 1928, lors de travaux aux abords immédiats de Lauterbourg (zone dite de “La Niederung”, aujourd’hui partiellement urbanisée), la lame des engins met au jour plusieurs sépultures richement dotées. Les fouilles, poursuivies de 1929 à 1931 sous la direction de l’archéologue Georges Weill, révèlent environ 113 tombes mérovingiennes (Source : Bulletin de la Société pour la Conservation des Monuments Historiques d’Alsace, 1932).
Les tombes témoignent d’une société hiérarchisée, où le statut social s’affiche jusque dans la mort par la richesse ou la simplicité du mobilier funéraire. On relève ici la présence de tombes “de guerriers”, mais aussi de sépultures féminines abondamment parées de perles, de fibules et de bijoux, signe d’une certaine prospérité locale.
L’étude des vestiges retrouvés autour de Lauterbourg livre une multitude de témoignages : plus que de simples artefacts, ces objets évoquent gestes quotidiens, croyances, et échanges à longue distance. L’atmosphère d’un site se devine encore dans certaines découvertes.
| Catégorie | Description | Datation | Où les voir ? |
|---|---|---|---|
| Fibule cruciforme | Argent et niellage, ornement stylisé | VIe siècle | Musée Archéologique de Strasbourg |
| Boucle de ceinture damasquinée | Fer et fils d’argent, motifs animaliers | Début VIIe siècle | Collections départementales |
| Épée "spatha" | Lame longue, garde en fer, parfois décorée d’or | VIe–VIIe siècle | Musée Archéologique de Strasbourg |
| Perles (ambre, pâte de verre) | Bijoux féminins, parfois importés, colorés | Ve–VIIe siècle | Partiellement exposées |
| Peigne en os gravé | Os, décor géométrique | Vie quotidienne, tendances VIIe siècle | Collections régionales |
Ces objets, par leur style et leurs matériaux, attestent de relations à longue distance : ambre venu de la Baltique, verre de la Moselle ou du Rhin moyen, fer et textiles locaux. Les styles évoluent au fil des générations, illustrant influences germaniques, franques, parfois même romaines résiduelles.
Partout dans la région de Lauterbourg, les nécropoles révèlent une grande diversité de pratiques funéraires. Le corps, inhumé tête à l’ouest, pieds à l’est, rejoint un mobilier personnel varié.
Certains ensembles funéraires, particulièrement riches, pourraient indiquer la présence de chefs de clan ou de familles de notables. À Lauterbourg, une tombe double, celle d’un homme (guerrier) et d’une femme richement ornementée, a livré un petit miroir en bronze et une coupe taillée, rareté pour l’époque.
Même si la grande époque des découvertes s’est un peu assoupie, la mémoire locale reste vivace : agriculteurs, ouvriers, amateurs éclairés, tous peuvent tomber, parfois par hasard, sur une trace mérovingienne bien dissimulée. Comme le raconte Pierre, habitant de Mothern :
“En travaillant la terre en 1972, la charrue a fait remonter un petit anneau de bronze. Il n’avait l’air de rien, mais un archéologue du coin m’a dit que c’était un bijou mérovingien, peut-être d’enfant. Depuis, je regarde la prairie autrement, c’est comme si un autre monde dormait sous nos pieds.”
Les professionnels du Service Régional d’Archéologie rappellent que la région, traversée par d’anciennes voies romaines et jalonnée de sites anciens, regorge potentiellement d’autres nécropoles ou habitats encore inconnus, masqués par l’érosion ou l’urbanisation.
La parole locale compte : histoires transmises par les anciens, objets retrouvés dans les greniers ou signalés lors de travaux, chaque geste contribue, parfois bien modestement, à la reconstitution du passé mérovingien du bassin de Lauterbourg.
Les découvertes majeures sont aujourd’hui majoritairement conservées dans les grandes institutions régionales, mais quelques expositions temporaires, parcours urbains et musées locaux permettent aux curieux de pousser la porte :
Attention : les vestiges mérovingiens restent fragiles et précieux, leur découverte doit impérativement être signalée au Service Régional d’Archéologie (DRAC Grand Est).
La région de Lauterbourg, avec son sous-sol généreux en secrets, offre encore bien des énigmes à résoudre. Les archéologues évoquent la possible existence d’une “villa” mérovingienne non localisée près du tracé actuel de la D468, et suspectent que d’autres nécropoles se devinent sous les cultures qui bordent la Lauter. Chaque découverte modifie la perception de ce territoire – ni frontière, ni simple zone de passage, mais véritable carrefour d’influences et de vies.
Les vestiges mérovingiens, souvent peu spectaculaires à l’œil nu, n’en sont pas moins porteurs d’une histoire sensible : celle d’hommes et de femmes qui ont façonné, jadis, le premier paysage d’Alsace du Nord. Ils invitent, encore aujourd’hui, à ralentir le pas, à regarder les champs, les forêts et les villages comme le théâtre vibrant d’un passé qui ne demande qu’à ressortir de l’ombre, à qui sait l’écouter.
Sources : - Bulletin de la Société pour la Conservation des Monuments Historiques d’Alsace, années 1929-1933 - Service Régional d’Archéologie Grand Est (DRAC) - P. Fluzin, "Les Mérovingiens en Alsace", Revue Archéologique de l’Est, 2012 - Musée Archéologique de Strasbourg, collection permanente - Témoignages locaux, entretiens 2023 et articles DNA