Naviguer entre forêt et village du nord de l’Alsace, c’est parfois traverser un territoire où le Moyen Âge semble ne laisser que sa surface visible : tourelles, chapelles rurales, vieilles pierres. Mais remonter plus loin — à l’époque mérovingienne (Ve-VIIIe siècle) et carolingienne (VIIIe-IXe siècle) — exige d’affiner son regard. Ici, dans le Pays de Seltz-Lauterbourg et ses alentours, l’histoire, souvent souterraine ou fragmentée, attend celui qui veut bien l’interroger : un tumulus moussu, une dalle gravée, une fibule dans un musée, ou ce mot local hérité du francique.
Mais quelles traces concrètes ont laissé ces deux dynasties majeures en Alsace du Nord ? Sous nos pieds, à l’orée des villages, dans la mémoire orale… Voici un parcours sensoriel et documenté à la découverte de l’empreinte mérovingienne et carolingienne sur notre territoire.
La présence mérovingienne est d’abord une affaire de silence et de terre : c’est dans le sol que repose l’essentiel de leur héritage. Étonnamment, les fouilles menées de Wissembourg à Hunspach, jusqu’en bordure du Rhin, révèlent une concentration de sépultures mérovingiennes remarquable. Ces tombes, très souvent collectives ou structurées en rangées, côtoient parfois des vestiges de tombelles (ou tumulus).
Ces nécropoles dévoilent, par le mobilier funéraire laissé derrière elles, un mode de vie, un art de l’ornement, mais aussi une articulation entre village et lieu de sépulture. C’est dans les campagnes, en lisière de forêt ou sur des buttes stratégiques, que les Mérovingiens installaient leurs morts — anticipant bien souvent la future localisation d’une église ou d’un cimetière moderne.
En 2015, les archéologues de l’INRAP effectuent, à proximité de Seltz, un relevé LIDAR (détection laser) révélant d’anciennes structures funéraires jusque-là inconnues (Source : INRAP, “Archéologie du Grand Est”, 2015).
La seconde porte d’entrée dans l’univers mérovingien du nord du Bas-Rhin, ce sont les objets du quotidien retrouvés dans les tombes ou dispersés dans les villages. Fibules, peignes, armes, perles attestent d’ateliers locaux et de relations commerciales étendues.
| Objet | Matériau | Lieu de découverte | Particularité |
|---|---|---|---|
| Fibule discoïde | Bronze doré, verre | Hunspach | Motifs animaliers, technique cloisonnée |
| Peigne | Os sculpté | Seltz | Décor géométrique, usage fonctionnel et symbolique |
| Épée scramasaxe | Fer | Wissembourg | Marques d’artisan, typique des guerriers francs |
| Pots funéraires | Céramique | Riedseltz | Décors simples, usage pour offrandes alimentaires |
Le contact direct avec ces objets est rare, mais chacun fait entendre un point d’histoire : le peigne en os évoque la toilette soignée des chef.fe.s mérovingien.ne.s, la fibule est parfois le seul témoin du costume d’une femme disparue il y a plus de mille ans…
L’époque carolingienne, dans le Nord alsacien, fait émerger une autre catégorie de traces : textes, notules, bâtiments à la survivance partielle. Charlemagne lui-même aurait traversé la région ; il la structure par ses réformes religieuses et l’essor de ses abbayes.
Les murs actuels de la grande église Saint-Pierre-et-Paul ne datent pas de Charlemagne, mais une crypte carolingienne subsiste ; elle a traversé le temps sous la nef gothique, témoignage précieux du sanctuaire originel (Source : Philippe Legin, “L’Abbaye de Wissembourg”).
À Seltz, le souvenir carolingien s’entremêle à l’histoire d’Adélaïde de Bourgogne, épouse d’Otton le Grand, qui fonde au Xe siècle la future abbaye sur un site où, selon la tradition orale, existait déjà une construction carolingienne antérieure. Certains éléments de maçonnerie visibles au sous-sol de l’actuelle église — blocs sculptés, fragments de chapiteaux —, proviendraient de cette époque (Source : R. Will, “Histoire de Seltz”).
En plus du bâti religieux et de l’archéologie, le paysage, ici, parle encore la langue des Carolingiens. Ils ont solidifié la carte des villages, clarifié les réseaux de chemins et laissé dans la toponymie des traces étonnamment résistantes.
« Quand on gratte sous les ronces le long du chemin des Peupliers, on tombe parfois sur des fragments de tuile ou des bouts de céramique noire. Mon grand-père disait qu’à cet endroit, bien avant la Révolution, on a découvert des squelettes couchés côté est, avec des bijoux encore aux poignets… Les “anciens”, on les respectait, on ne touchait pas leurs tombes. Mais chaque fragment racontait une histoire, celle de familles entières venues d’ailleurs, à l’époque où l’Alsace était un monde de forêts et de clairières. »
A Salmbach, dans le cimetière communal, une vieille dalle aux motifs énigmatiques est surnommée localement “la pierre des Mérovingiens”. Les archéologues hésitent : stèle funéraire tardive ou réemploi d’un bloc mérovingien ? Une chose est sûre, pour les habitants les plus âgés, cette dalle porte bonheur, et on la touche à la Saint-Jean pour conjurer le mauvais œil. Voilà de ces légendes qui, même sans preuve catégorique, gardent vivante la mémoire d’un passé plus ancien que nos pierres apparentes.
Invisible ou presque, l’empreinte mérovingienne et carolingienne s’accroche aux lieux, irrigue la toponymie, hante parfois les sous-sols, et vibre dans certains regards passionnés. À qui s’y attarde, elle promet la sensation d’effleurer un monde encore palpable, sous la lumière discrète du Nord alsacien.