Parcourir les villages et petites villes du Pays de Seltz-Lauterbourg, c’est parfois s’aventurer dans des rues où le parfum du cuir, le fracas du marteau ou l’odeur du malt semblent encore flotter dans l’air. Il existe ici, en bordure du Rhin et tout près de la frontière allemande, une mosaïque discrète d'anciens quartiers artisanaux où l’activité économique a jadis façonné les destinées et les paysages. Ces quartiers — pour certains à peine identifiables sous leur nouveau visage résidentiel ou commerçant — gardent l’empreinte indélébile de métiers aujourd’hui disparus, mais essentiels à la vie d’autrefois.
Oubliez les grandes manufactures : le nord de l’Alsace se distingue par une tradition de petits ateliers familiaux, de micro-industries, où chaque maison pouvait résonner du travail du tanneur, du menuisier, du vannier ou du brasseur local. Suivez le guide pour pénétrer l’intimité de ces rues vivantes, dont les pierres témoignent toujours des mains ouvrières qui les ont bâties.
À Wissembourg, la vieille ville dévoile encore, à qui sait regarder, les traces du “Gerberviertel” — le quartier des tanneurs. Situé le long de la Lauter, ce quartier vivait au rythme de l’eau, essentielle au rinçage et au traitement des peaux. La toponymie parle d’elle-même : la rue des Tanneurs coupe le faubourg de part en part, jalonnée de maisons aux façades sobres et de ponts de bois où l’on battait le cuir.
Dès le Moyen Âge, Wissembourg se spécialise dans le tannage : au XVIe siècle, on recensait une quinzaine de tanneries le long du cours d’eau (source : Archives municipales de Wissembourg). À leur apogée, les tanneurs formaient une véritable confrérie, reconnaissable à la silhouette de leurs maisons à pignon haut, dotées de greniers où séchaient les peaux.
Aujourd’hui, les anciens ateliers abritent des habitations, quelques artistes, et un café où l’on devine encore, sous les boiseries, la mémoire olfactive de plusieurs siècles de labeur.
La Sauer, sinueuse et vive, alimentait dès le XVIIIe siècle de nombreuses petites forges, moulins et scieries à eau. À Niederlauterbach, la rue du Moulin marque l’emplacement d’une ancienne forge, où l’on fabriquait jadis des socs de charrue, des outils agricoles et parfois même des pièces pour les bateaux du Rhin.
Selon les archives de la Communauté de Communes de la Plaine du Rhin, on dénombrait encore six établissements de ce type entre Niederlauterbach et Oberlauterbach avant 1900. L’énergie hydraulique a permis l’explosion de ces micro-industries – dont l’une, la forge Jung, a été en activité jusque dans les années 1960 (source : témoignages locaux, Bulletin municipal 2021).
Rarement ouverts au public, certains de ces anciens sites abritent désormais des gîtes ou des salles communales, entretenant à leur façon la mémoire de l’outil et du savoir-faire.
Le secteur de Seltz rappelle un autre pan fondamental de l’économie artisanale alsacienne : la brasserie. Dès le XVIe siècle, la ville comptait trois brasseries familiales (Brasserie Ackermann, Brasserie Vogel, Brasserie Zorn), regroupées dans le « Bräuviertel » autour de la rue de la Brasserie et rue de la Gare (source : Société d’Histoire de Seltz).
L’eau pure des sources alentours, les caves profondes, le houblon de la plaine rhénane : tout concourait ici à créer une production à échelle humaine, bue sur place ou exportée jusqu’en Allemagne. Le phylloxera qui a ravagé la vigne au XIXe siècle a boosté l’essor de ces brasseries, venues remplacer un vin quasi disparu. À l’apogée, la petite ville brassait environ 1 500 hectolitres de bière par an en 1880.
À ne pas manquer : en s’arrêtant chez l’antiquaire de la vieille ville, il arrive qu’on tombe sur un pichet estampillé du logo d’une brasserie disparue : un lien tactile avec cette époque festive.
Au fil du XIXe siècle, la plupart des villages du nord de l’Alsace accueillaient des quartiers entiers consacrés à l’artisanat du quotidien : vannerie, saboterie, poterie. À Lauterbourg, la « Rue des Vanniers » concentrait une dizaine d’ateliers spécialisés dans la confection de paniers, corbeilles, nasses et filets pour la pêche dans le Rhin.
C’est la proximité de l’eau et l’abondance de l’osier sauvage qui faisaient la renommée de Lauterbourg (source : Musée de Lauterbourg). Des familles entières vivaient de ce savoir-faire, expédiant chaque semaine leur production jusqu’à Strasbourg en charrette : au début du XXe siècle, Lauterbourg fournissait plus de 300 paniers par semaine à la capitale alsacienne.
Oberhoffen-lès-Wissembourg, quant à lui, reste attaché à son passé de potiers et de sabotiers. Il existe encore, boulevard des Tilleuls, la silhouette massive d’un ancien four à poterie, reconverti en espace culturel : témoin rare de cet artisanat domestique qui a modelé la vie collective jusque dans les années 1950.
Certains anciens des villages aiment se souvenir de leur apprentissage dans ces quartiers. Herr Léon, nonagénaire de Niederlauterbach, confiait récemment lors d’une rencontre organisée par la Société d’Histoire Régionale : « On allait chercher l’eau à la rivière, puis on croisait le forgeron qui faisait parler l’enclume. Dans toute la rue Haute, chaque fenêtre respirait le travail. À midi, on mangeait en écoutant les histoires des tanneurs ou du brasseur, qui rivalisaient d’anecdotes sur le nombre de tonneaux ou la qualité de leur bière. »
Autre mémoire partagée par Mme Schmitt, ancienne vannière de Lauterbourg : « On reconnaissait les quartiers à leurs odeurs. Chez nous, c’était la terre, l’osier trempé et le feu du four. Chez la voisine, c’était le cuir sec. Les enfants jouaient entre les copeaux. Personne n’aurait imaginé qu’un jour, tout cela disparaisse, mais aujourd’hui, on y sent encore la chaleur, le savoir, et parfois on en rêve, la nuit. »
Sillonner ces quartiers, c’est dépasser l’apparente tranquillité des ruelles pour écouter battre un vieux cœur économique, parfois camouflé sous les enduits récents mais bien présent pour qui sait le chercher. Chaque façade, chaque porche, chaque cave voûtée raconte la capacité d’adaptation d’un territoire modeste mais inventif, aux ressources multiples malgré les crises et les changements économiques.
La redécouverte de ces quartiers — souvent loin de l’agitation touristique — offre une immersion sensorielle et intime dans le quotidien d’autrefois. Il suffit de s’attarder sur une inscription effacée, de pousser la porte d’un atelier habité par un nouvel artisan, ou de tendre l’oreille au récit passionné d’un habitant pour sentir vivre tout le génie artisanal alsacien. Rien ne remplace l’expérience d’arpenter ces lieux et, au détour d’un chemin, d’imaginer la vie qui s’y déployait, simple mais d’une richesse inégalée.
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