Le nord de l’Alsace, déployé entre l’Outre-Forêt, le Pays de Seltz-Lauterbourg et la frange du Parc Naturel Régional des Vosges du Nord, est un territoire où près de 40 % de la surface est boisée (PNR Vosges du Nord).
Les principales forêts, comme celles de Haguenau, Lauterbourg, Betschdorf ou Beinheim, mêlent résineux et feuillus, pins sylvestres, hêtres, chênes et érables finissant par s’ouvrir par endroits sur des clairières propices à l’émerveillement.
À travers cette diversité, les sentiers découverte proposent à chacun d’entrer en contact intime avec la nature et son patrimoine.
Pour valoriser ces milieux, nombre de collectivités du Nord Alsace développent depuis les années 1990 des sentiers dits “découverte” ou “d’interprétation”. Leur force : combiner balade et apprentissage ludique en proposant des panneaux, des mobiles, parfois des applis qui ponctuent le parcours.
Un petit secret révélé par un passionné local, Jean-Luc, garde-forestier à Bischoffsheim : “Les balades les plus magiques restent celles du crépuscule, quand les chevreuils osent sortir dans les clairières humides et que monte une brume légère.” (témoignage recueilli lors d’une sortie nature en septembre 2022)
Certains sentiers ne se contentent pas de raconter la forêt : ils disent aussi la mémoire des hommes qui l’ont traversée, habitée, transformée.
Le Nord Alsace abrite plus de 800 espèces de plantes vasculaires et 166 espèces d’oiseaux nicheurs (INPN). Les sentiers naturels près de Seltz ou Niederroedern possèdent des points d’observation discrets : mardelles (petites mares issues de dépressions glaciaires), prairies à orchidées, nichoirs à chauves-souris.
En été, certaines clairières, véritable “fenêtres” de lumière sous la canopée, laissent voir le ballet des papillons apollons et des zygènes. Au printemps, on croise le pas (furtivement) de la couleuvre à collier se faufilant vers les fossés humides.
Pour beaucoup, l’expérience forêt se résume à la vue. Pour d’autres, c’est l’ouïe – ce silence vibrant, à peine traversé du cri du geai ou du tambourinage du pic. Mais les sentiers découverte du nord de l’Alsace multiplient les dispositifs pour activer touchers, odeurs, goût :
Certaines animations Nature & Patrimoine, programmées par l’Office de Tourisme du Pays de Seltz-Lauterbourg, invitent aussi à de véritables dégustations : sirops artisanaux d’achillée millefeuille, tisanes autour de la pousse du sapin, cueillettes encadrées de champignons.
Élise, guide nature et conteuse à Lauterbourg, confie : “Il n’y a pas de plus grand émerveillement que celui d’un enfant qui découvre l’odeur d’une feuille froissée ou la saveur acide d’une petite oseille sauvage.”
Les clairières ne sont pas que des pauses sur l’itinéraire : elles sont des lieux-charnières, autrefois gérés collectivement pour le pâturage, la cueillette ou le jeu. Le réseau Life+ Forêt de Haguenau (2014–2019, source) a permis la réouverture de nombreuses clairières “historiques”, souvent recolonisées par l’aulne, la bourdaine, la bruyère sur sables ou par d’impressionnantes touffes de fougères.
Les naturalistes aiment y recenser les papillons nocturnes, et les photographes patientent ici à l’aube pour saisir la “lumière blanche” d’Alsace qui fait frémir les toiles d’araignée.
Pour les familles ou groupes scolaires, plusieurs points d’accueil, comme la Maison de la Nature du delta de la Sauer ou le Centre d’initiation à la nature et à l’environnement du Liebfrauenthal, proposent animations, visites guidées, et supports pédagogiques.
Explorer les sentiers découverte des forêts et clairières du nord de l’Alsace, c’est entrer dans un autre rapport au temps et à la mémoire. Petites trouvailles naturalistes, partage de savoirs anciens, sensations à fleur de peau… l’important n’est pas la distance parcourue mais la densité des émotions. Qui ose tendre l’oreille ou le regard découvrira peut-être les chevreuils à la sortie des bois, ou l’histoire d’un tronc marqué par la foudre – racontée à voix basse par un habitant, un soir d’été.
Pour préparer vos escapades, laissez-vous guider par les brochures “Circuits découverte” de l’Office de Tourisme du Pays de Seltz-Lauterbourg (ici) ou les cartes interactives du Parc naturel régional des Vosges du Nord (carte). Les sentiers n’attendent que vous, à l’ombre douce des forêts, là où bruissent les récits d’hier et d’aujourd’hui.